Los ascensores del Edificio de Bellas Artes finalizan su funcionamiento

Jul 26, 2023

Waclaw Kalata (izquierda) opera manualmente un ascensor el lunes por la mañana para un huésped que ingresa al Edificio de Bellas Artes en South Michigan Avenue.

Ashlee Rezin/Sun-Times

El aire es cálido y quieto cuando un hombre con un violonchelo atado a su espalda entra a un vestíbulo donde las grietas serpentean a través del techo abovedado y varias de las bombillas necesitan ser reemplazadas.

Más adelante, la luz se derrama desde la cabina de un ascensor que espera. Una mano sostiene abierta una de las puertas; su dueño sonríe y dice: “Ten cuidado. Cuidado con tu paso hacia abajo”. El interior dorado y burdeos recuerda al palco de la ópera.

Momentos después, las puertas se cierran con estrépito. Un escalofrío. Una sacudida. El ruido de una cadena invisible. El ascensor sube.

Hombre y máquina en imperfecta armonía. Uno no puede existir sin el otro. Pronto, ninguno de los dos existirá en el edificio de Bellas Artes de South Michigan Avenue.

Waclaw Kalata, de 63 años, opera manualmente un ascensor el lunes en el Edificio de Bellas Artes.

Ashlee Rezin/Sun-Times

Entre los últimos ascensores operados por humanos de la ciudad, se espera que las cabinas Otis sean reemplazadas en los próximos dos años por homólogos modernos.

“Hemos estado reteniéndolos tanto tiempo como sea humanamente posible y finalmente ha llegado el momento. En verdad, es más difícil conseguir las piezas y su mantenimiento es mucho más caro”, dijo Jacob Harvey, director artístico gerente de un edificio que abrió sus puertas por primera vez en 1898 y fue construido para exhibir y reparar vagones y vagones Studebaker. (Nueva York tuvo el primer ascensor de pasajeros Otis en 1857, propulsado por una máquina de vapor).

Pero significará la pérdida de algo que los inquilinos (fabricantes de títeres, profesores de piano, instructores de yoga, bailarines, luthiers (sin mencionar a innumerables turistas y entusiastas de la arquitectura)) han querido durante décadas.

En el edificio se escucha a diario el golpe entrecortado del arco de un violín o el aleteo de una soprano practicando escalas. Los ascensores, tres en total, hacen su propia música. Esto es particularmente cierto cuando un operador mete un gran ventilador en uno de los vagones sin aire acondicionado.

"Se puede escuchar esa cosa a tres pisos de distancia, como un enjambre de abejas", dijo Brian Feeley, quien ha estado operando los ascensores durante 11 años.

Waclaw Kalata, de 63 años, se encuentra el lunes en el vestíbulo del edificio de Bellas Artes en South Michigan Avenue, donde ha estado operando manualmente los ascensores durante unos 30 años.

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El vestíbulo lleva el nombre de uno de los operadores más queridos, Tommy Durkin, un inmigrante irlandés que estuvo a cargo del ascensor número 1 durante décadas, comenzando en 1950. Su imagen de bronce sonríe a los visitantes desde una placa en la pared del vestíbulo. Durkin fue el tejido conectivo entre los inquilinos, algunos de los cuales prefirieron mantenerse solos en estudios detrás de ventanas de vidrio esmerilado. Era un amante de todo lo relacionado con la Universidad de Notre Dame.

“Siempre apoyamos a Notre Dame, nos guste o no”, dijo Liz Stein, vendedora del fabricante y comerciante de violines William Harris Lee & Co., inquilino desde hace mucho tiempo.

A Waclaw Kalata le gusta frotar la nariz bronceada de Durkin para darle buena suerte. Kalata, de 63 años, ha estado operando ascensores en el edificio de 10 pisos durante unos 30 años. Es un inmigrante polaco musculoso con cabello plateado peinado hacia atrás y una sonrisa lo suficientemente cálida como para derretir los carámbanos que cuelgan de la fachada de granito rosa del edificio en invierno.

Waclaw Kalata, que opera manualmente los ascensores del edificio de Bellas Artes desde hace unos 30 años, toca la nariz de Tommy Durkin para pedirle buena suerte en el vestíbulo del edificio.

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Kalata no es un hombre de muchas palabras. Todos estos años después, todavía se siente incómodo con el inglés.

En el sótano, donde almuerza (un pepino de cosecha propia, una manzana y un tarrito de paté de hígado de cerdo), está encantado de compartir instantáneas de su Polonia natal y de sus hijos mayores, quienes viven los tres en el Estados Unidos. Un retrato descolorido del Papa Juan Pablo II cuelga de la pared.

En el vagón número 2 (el número 1 se averió y no ha funcionado desde el año pasado), Kalata apoya una mano en la manija en forma de protuberancia que pone el ascensor en movimiento. Empuja la manija para nivelar el auto con el piso. Cuando un ascensor está abarrotado, se sabe que una cabina que desciende cae hasta dos pies por debajo del piso solicitado.

“Los sábados me gusta trabajar porque vienen los niños”, dice Kalata. "A los niños les gustan los ascensores".

Waclaw Kalata acciona manualmente una palanca dentro de un ascensor en el Edificio de Bellas Artes.

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Con lo que se refiere a los músicos de la Orquesta Sinfónica Juvenil de Chicago amontonándose con sus instrumentos. La capacidad es de 2.000 libras, o tres contrabajos y sus músicos; menos si traen a sus padres y hermanos, dice.

Un ascensorista anterior disfrutaba cantando arias cuando viajaba solo en el vagón.

Pero el equipo actual es menos llamativo.

“¿Carne italiana o tacos?” Un inquilino, en busca de una recomendación para el almuerzo, le pregunta a Feeley.

"No puedes equivocarte con ninguno de los dos", responde Feeley.

El ascensorista Waclaw Kalata (izquierda) lleva a un pasajero al piso solicitado.

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Quizás sea bueno que Kalata y sus colegas no parloteen demasiado.

"Nosotros [los pasajeros] siempre tenemos un chiste: no puedes ir a trabajar y tener prisa", dice Stein, de 64 años. "A veces espero un ascensor durante mi pausa para el almuerzo, que tarda aproximadamente tanto tiempo como mi almuerzo". romper. Eso es parte del encanto”.

El ornamentado botón de llamada del ascensor en el quinto piso del edificio de Bellas Artes en South Michigan Avenue.

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Docenas de veces al día, le preguntan a Kalata qué hará cuando ya no sea necesario en el auto número 2. La gerencia ha dicho que habrá otros trabajos para los cuatro operadores. Kalata no sabe lo que le depara el futuro.

Se encoge de hombros cuando se le pregunta. Tal vez pase más tiempo en su Polonia natal, dijo. Estuvo allí recientemente durante aproximadamente un mes. No podía esperar, dijo, para llegar a su casa en Chicago, a la gente y a su ascensor.

Waclaw Kalata observa cómo pasan los pisos mientras opera manualmente un ascensor el lunes en el Edificio de Bellas Artes.

Ashlee Rezin/Sun-Times